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Feb 06, 2024

Sono nati i primi bambini fecondati con fecondazione in vitro concepiti da un robot

Incontra le startup che cercano di progettare una macchina desktop per la fertilità. La primavera scorsa, gli ingegneri di Barcellona hanno imballato il robot per l'iniezione di sperma che avevano progettato e lo hanno inviato tramite DHL a New York City. Essi

Incontra le startup che cercano di progettare una macchina desktop per la fertilità.

La primavera scorsa, gli ingegneri di Barcellona hanno imballato il robot per l'iniezione di sperma che avevano progettato e lo hanno inviato tramite DHL a New York City. Lo hanno seguito fino a una clinica lì, chiamata New Hope Fertility Center, dove hanno rimontato lo strumento, assemblando un microscopio, un ago meccanizzato, una minuscola capsula di Petri e un laptop.

Quindi uno degli ingegneri, senza una reale esperienza nella medicina della fertilità, ha utilizzato un controller Sony PlayStation 5 per posizionare un ago robotico. Osservando un ovulo umano attraverso una telecamera, si è poi mosso in avanti da solo, penetrando nell'ovulo e lasciando cadere un singolo spermatozoo. Complessivamente il robot è stato utilizzato per fecondare più di una dozzina di uova.

Il risultato delle procedure, dicono i ricercatori, sono stati embrioni sani e ora due bambine, che secondo loro sono le prime persone nate dopo la fecondazione da parte di un “robot”.

“Ero calmo. In quel preciso momento ho pensato: 'È solo un altro esperimento'”, dice Eduard Alba, lo studente ingegnere meccanico che ha comandato il dispositivo per l'iniezione dello sperma.

La startup che ha sviluppato il robot, Overture Life, afferma che il suo dispositivo è un primo passo verso l’automazione della fecondazione in vitro, o IVF, e potenzialmente rende la procedura meno costosa e molto più comune di quanto lo sia oggi.

Al momento, i laboratori di fecondazione in vitro sono gestiti da embriologi qualificati che guadagnano fino a 125.000 dollari all’anno per gestire delicatamente sperma e ovuli utilizzando aghi cavi ultrasottili al microscopio.

Ma alcune startup affermano che l’intero processo potrebbe essere eseguito automaticamente, o quasi. Overture, ad esempio, ha depositato una domanda di brevetto che descrive un “biochip” per un laboratorio di fecondazione in vitro in miniatura, completo di serbatoi nascosti contenenti fluidi di crescita e minuscoli canali attraverso i quali lo sperma può muoversi.

Gli scienziati potrebbero presto essere in grado di creare ovuli e sperma dalla pelle e dalle cellule del sangue. Cosa significherà?

"Pensate a una scatola in cui entrano lo sperma e gli ovuli e cinque giorni dopo esce un embrione", afferma Santiago Munné, il pluripremiato genetista e responsabile dell'innovazione presso l'azienda spagnola. Egli ritiene che se la fecondazione in vitro potesse essere eseguita all'interno di uno strumento desktop, i pazienti non avrebbero mai bisogno di visitare una clinica specializzata, dove un singolo tentativo di rimanere incinta può costare 20.000 dollari negli Stati Uniti. Invece, dice, gli ovuli di una paziente potrebbero essere immessi direttamente in un sistema di fertilità automatizzato presso l'ufficio di un ginecologo. “Deve essere più economico. E se qualche medico potesse farlo, lo farebbe”, dice Munné.

La MIT Technology Review ha identificato una mezza dozzina di startup con obiettivi simili, con nomi come AutoIVF, IVF 2.0, Conceivable Life Sciences e Fertilis. Alcuni hanno radici in laboratori universitari specializzati nella tecnologia lab-on-a-chip miniaturizzata.

Finora, Overture ha raccolto di più: circa 37 milioni di dollari da investitori tra cui Khosla Ventures e Susan Wojcicki, ex CEO di YouTube.

L'obiettivo principale dell'automazione della fecondazione in vitro, dicono gli imprenditori, è semplice: fare molti più bambini. Ogni anno nel mondo nascono circa 500.000 bambini attraverso la fecondazione in vitro, ma la maggior parte delle persone che hanno bisogno di aiuto per avere figli non hanno accesso ai farmaci per la fertilità o non possono pagarli.

"Come possiamo passare da mezzo milione di bambini all'anno a 30 milioni?", si chiede David Sable, un ex medico specializzato in fertilità che ora gestisce un fondo di investimento. “Non è possibile se gestisci ogni laboratorio come una cucina artigianale su misura, e questa è la sfida che deve affrontare la fecondazione in vitro. Sono stati 40 anni di scienza eccezionale e di ingegneria dei sistemi davvero mediocre”.

Sebbene non esista ancora una macchina per la fertilità tutto in uno, anche l’automazione di parti del processo, come l’iniezione di sperma, il congelamento degli ovociti o la cura degli embrioni, potrebbe rendere la fecondazione in vitro meno costosa e eventualmente supportare innovazioni più radicali, come l’editing genetico o addirittura la fecondazione in vitro. uteri artificiali.

Ma non sarà facile automatizzare completamente la fecondazione in vitro. Immagina di provare a creare un dentista robot. La concezione in provetta prevede una dozzina di procedure e il robot di Overture finora ne esegue solo una, e solo parzialmente.