Blog

Jul 19, 2023

Modumetal, NanoSteel e Nano

L’anno scorso abbiamo trascorso del tempo nel Caucaso bevendo vino a buon mercato, esplorando startup tecnologiche e cercando di non offendere gli azeri parlando troppo bene degli armeni. (E viceversa.) Durante

L’anno scorso abbiamo trascorso del tempo nel Caucaso bevendo vino a buon mercato, esplorando startup tecnologiche e cercando di non offendere gli azeri parlando troppo bene degli armeni. (E viceversa.) Durante quella visita, siamo finiti nei notiziari notturni azeri a parlare di startup. La prima domanda è: “cos’è una startup?” È una bella domanda, e anche complicata.

Una startup è una società che ha preso capitali da investitori che si aspettano un ritorno tempestivo sul loro investimento. Come investitori, quali limiti di tempo possiamo imporre senza interferire con il progresso? Per quanto tempo permettiamo a un'azienda di continuare a fare ricerca e sviluppo prima di vedere la trazione? Questo è il tipo di domande che gli investitori devono porsi prima di effettuare investimenti in modo che tutti siano sulla stessa lunghezza d’onda.

Prendiamo ad esempio i nanomateriali. Materiali dal suono sorprendente come il grafene e i nanotubi di carbonio non hanno ancora raggiunto alcun tipo di commercializzazione su larga scala. Vale lo stesso per i nanometalli?

Nell'agosto del 2017, Machine Design ha pubblicato un articolo intitolato Are Nano-Metals Dead on Arrival? che parla di come la nanotecnologia non sia riuscita a rivoluzionare la produzione dei metalli convenzionali. L'articolo mette in guardia contro le aziende che usano queste parole d'ordine e non alterano effettivamente i metalli a livello nanometrico (è lì che cambiano le regole della fisica e possiamo fare cose incredibili... o almeno così ci è stato detto). L’articolo conclude che “standard scritti in modo inadeguato” sono un ostacolo che impedisce ai nanometalli di essere ampiamente adottati.

Poiché l'acciaio è uno dei materiali più ampiamente riciclati al mondo, esiste una preoccupazione circa la “riciclabilità” dei nuovi metalli nanotecnologici. Tuttavia, questo potrebbe essere un punto controverso. Se potessi creare un guardrail in acciaio che durasse 30 volte di più rispetto all’acciaio tradizionale, la riciclabilità avrebbe importanza? È una buona domanda da porre e oggi esamineremo come due aziende stanno affrontando la sfida di cambiare l'arcaico settore dell'acciaio: Modumetal e NanoSteel.

Fondata nel 2007, Modumetal, con sede a Seattle, ha accolto poco più$ 65 milioni nei finanziamenti da parte di grandi compagnie petrolifere come ConocoPhillips, BP Ventures e Chevron (che non è solo un investitore ma anche un cliente), e importanti società di venture capital tra cui Vulcan Capital e Founders Fund. Modumetal si rivolge al mercato dei rivestimenti protettivi che è guidato dalla sensibilità ai costi e dalle preoccupazioni relative alla regolamentazione ambientale. Nel 2012, Modumetal ha aggiunto Siemens come cliente e ha avviato una joint venture con Steel Dynamics, sviluppando nel contempo un impianto di produzione completo.

Modumetal è unico in quanto coltiva leghe nanolaminate in serbatoi pieni di acido. Vari scarti metallici vengono sciolti in acido e poi ricreati con una serie di cariche elettriche che alterano la struttura atomica del metallo.

Utilizzando cariche elettriche, i metalli vengono modellati man mano che crescono in modo da conformarsi ad uno stampo posto all'interno del serbatoio. Il risultato è un materiale che supera l’acciaio in termini di robustezza, peso, durata e resistenza alla corrosione. Le prestazioni senza precedenti di questi materiali possono essere estese anche ai rivestimenti.

Per i rivestimenti nanolaminati avviene un processo simile. Un oggetto viene posto in un serbatoio contenente ioni metallici e vengono quindi applicate correnti elettriche specializzate per legare gli ioni all'oggetto. Vari gradi di corrente legano ioni specifici consentendo un processo di produzione di precisione. Il risultato è una struttura a strati applicata all'oggetto che può essere visualizzata nello stesso modo in cui si forma il compensato.

È bello vedere che questa promettente tecnologia ha dato vita ad alcuni prodotti commerciali offerti da Modumetal, come i seguenti:

È in fase di sviluppo anche il WC Nanoplex, progettato come sostituto immediato del cromo duro, un materiale tossico, e del carburo di tungsteno, un composto contenente minerali di conflitto. Come puoi vedere, c'è una svolta green-tech in tutto ciò in cui puoi migliorare le prestazioni e soddisfare i tipi ESG allo stesso tempo.